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viernes, 22 de marzo de 2013

Os dejo una entrevista intereesante con Stuart Clark



Apenas unos minutos de charla son suficientes para entender por qué el británico Stuart Clark (Welwyn Garden City, 1967) es uno de los divulgadores de ciencia más reconocidos en su país. El astrofísico, escritor y periodista es colaborador habitual de revistas científicas como 'New Scientist' o diarios como 'The Guardian': "Me gustaría ver en la prensa tantas páginas de ciencia como de deportes. El mundo en que vivimos es como es por la ciencia, así que creo que es muy importante que hablemos al público de estos temas, que logremos que se interesen por ellos y que les resulten familiares", señala a ElMUNDO.es en el auditorio en el que un par de horas después impartirá la conferencia '¿Podremos algún día entender el Universo?' Clark ha visitado Madrid, invitado por Fundación Banco Santander, para participar en el ciclo'Los límites de la ciencia'.

El astrofísico se muestra muy satisfecho por la construcción de grandes telescopios, como ALMA, que acaba de inaugurarse oficialmente en Chile"La era de los telescopios gigantes ya ha comenzado y tienen el potencial de revolucionar lo que creemos que sabemos sobre el Universo. La única forma para ir más allá es mirar a la naturaleza de una manera más cercana y diferente a lo que hemos hecho hasta ahora. Espero que máquinas como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) o telescopios gigantes, como ALMA o el futuro EELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande), cambien lo que pensamos sobre el funcionamiento del universo. Mi gran esperanza para la próxima década es que haya una revolución en nuestra comprensión de la gravedad, porque todavía no entendemos del todo cómo se comporta.También sobre la materia oscura. Sabemos que está ahí pero no podemos entender sus propiedades".

A a búsqueda de vida en otros planetas

Para Clark, "buscar exoplanetas es una de las áreas más emocionantes de la ciencia porque nos dan información sobre la vida en la Tierra. Hemos localizado casi mil, pero ninguno es exactamente como la Tierra, aunque algunos se parecen. En diez años podríamos estar buscando vida en planetas fuera de nuestro Sistema Solar. La intención y la ambición de la Agencia Espacial Europea (ESA) para mandar misiones ya existe".

"En una década podríamos estar buscando vida en planetas fuera de nuestro Sistema Solar"

También considera "extremadamente importante" el trabajo que el vehículo robótico 'Curiosity' está haciendo en Marte: "Queremos saber si Marte albergó vida alguna vez. Potencialmente 'Curiosity' puede ofrecernos información sobre la vida en la Tierra", señala. El científico explica que la misión ExoMars, que la ESA y Rusia enviarán a Marte previsiblemente en 2018, analizará muestras de suelo y del subsuelo con el objetivo de buscar sustancias químicas que podrían probar que alguna vez hubo vida en Marte: "'Curiosity' intenta averiguar si Marte podría haber estado habitado. 'ExoMars' buscará pruebas que lo demuestren", resume.

Por lo que respecta a una futura misión tripulada al Planeta Rojo, Clark considera que "es posible mandar gente a Marte sin regresar a la Luna para practicar. Es una cuestión de presupuesto y del retorno que obtengamos de esa misión, tanto científica como culturalmente. Es más barato enviar robots a Marte pero un ser humano sería capaz de ver y reconocer cosas que un robot no puede", apunta. No obstante, "pese a que mucha gente está hablando de la posibilidad de ir a Marte y hay millonarios interesados en esta misión, creo que todavía es muy difícil lograrlo. Sigue siendo muy peligroso, aunque creo que es posible", afirma.

Recortes en ciencia

Los recortes presupuestarios en ciencia están amenazando laparticipación de España en el EELT: "Creo que es muy fácil salirse de proyectos científicos cuando el dinero es un problema. Pero creo que invertir en ellos e intentar entender mejor el mundo es básico para la moral de la gente, porque les da esperanza sobre el futuro y les recuerda que hay más cosas en la vida que los problemas cotidianos".

El científico afirma sentirse "feliz" por la apuesta que el Gobierno británico está haciendo por la ciencia: "El sector espacial fue una de las pocas industrias que creció durante la crisis económica (un 7%). Esto convenció al Gobierno de que es extraordinariamente rentable invertir en ciencia básica y en tecnología espacial". Clark destaca que el interés por hacer una carrera científica también creció enormemente en su país a raíz de la crisis: "Antes, si te dedicabas a las finanzas podías enriquecerte rápidamente. Ahora que las cosas han cambiado, ¿por qué no hacer algo que pueda enriquecerte a un nivel personal? La ciencia es un camino para vivir mejor a través de, por ejemplo, la tecnología o de la medicina", reflexiona.

"Reino Unido ha entendido que es muy rentable invertir en ciencia. El espacio fue uno de los pocos sectores que creció durante la crisis"

El científico afirma que "el meteoritoque cayó hace unas semanas en Rusia causando cientos de heridos ha demostrado que aún queda mucho trabajo por hacer para sentirnos a salvo de la amenaza de un asteroide". Según explica, las investigaciones de los últimos años muestran que en la actualidad no hay riesgo a corto plazo de que caiga un asteroide como el que acabó con los dinosaurios: "Los telescopios que vigilan el espacio cada vez son más sensibles y serán capaces de detectar asteroides más pequeños. El meteorito ruso tenía unos 30 metros y la posibilidad de detectarlo con antelación era muy baja. Pero en el futuro, quizás en los próximos cinco años, podremos detectar objetos de unos 100 metros", afirma. Mientras tanto, los científicos siguen diseñando sistemas para desviar asteroides que puedan suponer un peligro en el futuro.

Ciencia y religión

Algunos colegas suyos, como el astrofísico Stephen Hawking o el biólogo evolutivo Richard Dawkins, han reabierto el debate sobre ciencia y relación. Clark considera que ambas son compatibles: "Yo no soy una persona creyente o religiosa. Sin embargo, tengo muy buenos amigos que creen de forma pasional. Y me parece bien. Porque la ciencia no podrá ofrecer nunca respuestas a las cuestiones religiosas ni podrá demostrar la existencia o inexistencia de Dios. De igual modo, la religión no podrá responder a las preguntas científicas. Una persona religiosa no puede demostrar la existencia de Dios ni necesita hacerlo. Pero loscientíficos tenemos que demostrar todo aquello en lo que creemos. Esa es la gran diferencia", reflexiona.

Clark cree que los debates públicos sobre estas cuestiones "son parte del proceso". "Si el debate ofrece al público nuevas puntos de vista me parece positivo. Pero considero que la confrontación en la que sólo se intenta deslegitimar la postura de la otra persona no es útil en absoluto. Creo en la tolerancia y en la racionalidad", afirma.

Divulgar ciencia

El astrofísico asegura que desde niño le interesaron las estrellas. "Para mi siempre fue obvio que me convertiría en astrónomo", afirma. Con el tiempo, su interés por relatar historias creció: "Contar historias sobre astronomía y el Universo se ha convertido en mi profesión".

"La ciencia nunca podrá demostrar la existencia o inexistencia de Dios"

Clark es autor de la exitosa trilogía de libros 'The Sky´s Dark Labyrinth', en la que narra la vida y descubrimientos de grandes científicos como Galileo Galilei, Johannes Kepler o Isaac Newton y en la que ha logrado lo que se propuso hace tiempo: traducir el complejo lenguaje científico al público no especializado. "A mucha gente le asustan los libros de ciencia porque tienen un lenguaje técnico, así que creo estos libros son muy vehículo muy adecuado para hablar de ciencia a personas que no son científicos".

Albert Einstein es el protagonista de 'The Day Without Yesterday' (El día sin ayer), el último libro de su trilogía que acaba de salir a la venta en Reino Unido. De momento, no hay planes para que sea publicado en España. "A diferencia de los otros dos libros, en los que introduje algunos personajes ficticios para rellenar las lagunas de los registros históricos, en este la documentación era tan buena que no ha sido necesario ninguno", resume.

 

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viernes, 1 de marzo de 2013

Las ratas que se envían información con el cerebro de un continente a otro

Leído en El Mundo en la página de ciencia

Los científicos lo llaman un "vínculo cerebral", y es lo más cerca que ha estado la ciencia de alcanzar el sueño de la conexión mental en la vida real: los pensamientos de una rata que pasea y retoza en un laboratorio de Brasil son capturados por sensores electrónicos y enviados por Internet al cerebro de una rata situada en Estados Unidos. Según lo que acaba de publicar en 'Scientific Reports' un grupo de investigadores liderado por el investigador de origen brasileño del Centro Médico de la Universidad de Duke (EEUU) Miguel Nicolelis, el segundo animal recibe el pensamiento de la primera e imita su conducta.
Al margen de la sensación de ciencia ficción que transmite el estudio, el avance que supone en la conexión directa de cerebro a cerebro podría sentar las bases de lo que Nicolelis llama un "ordenador orgánico" donde varios cerebros están unidos para resolver problemas a los que los cerebros individuales no pueden hacer frente.
Varios expertos opinan que este campo de estudio es "un campo de minas" para la ética. Sobre todo porque Nicolelis ya está trabajando en la comunicación cerebro a cerebro entre monos.
Batallones de soldados de origen animal
"Tener a primates no humanos comunicándose de cerebro a cerebro plantea todo tipo de problemas éticos", asegura un neurocientífico que ha pedido no ser identificado. "Es normal que la gente se ponga nerviosa leyendo cómo los científicos son capaces de poner cosas en los cerebros de estos animales y de cambiar con ello lo que estos hacen", dice imaginando batallones de soldados de origen animal, o incluso soldados humanos, cuyos cerebros son controlados a distancia por otros.
El laboratorio de Nicolelis ha recibido 26 millones de dólares de la Agencia de Proyectos Avanzados del Pentágono para el trabajo en las interfaces cerebro-máquina, como llaman los científicos a este campo de investigación.
Los cerebros vinculados de las ratas usadas en este estudio están basados en 15 años de investigación en interfaces cerebro-máquina. Estas interfaces, por ejemplo, son capaces de captar las señales eléctricas generadas por los cerebros de personas gravemente paralizados y de traducirlos después en comandos que mueven un brazo mecánico, el cursor de un ordenador o incluso propio brazo del paciente.
Este trabajo ha llevado a Nicolelis a preguntarse si un cerebro puede decodificar las señales eléctricas generadas por otro. La respuesta, al menos para las ratas, es sí.